Инфекционная теория рака, возникшая в начале XX в., была со временем отвергнута и забыта. Но в начале 50-х гг. началось систематическое изучение роли вирусов в развитии злокачественных опухолей. В результате этих исследований были открыты такие онкогенные вирусы, как вирус саркомы Рауса, вирус рака молочных желез Биттнера, вирус лейкоза кур, вирусы лейкозов и сарком у мышей, вирус папилломы Шоупа и др. Вместе с тем идея о том, что вирусы могли бы играть какую-то роль в возникновении рака, оставалась сомнительной. Мнение о неинфекционности рака, подкрепленное многовековым опытом, находилось в противоречии с вирусной теорией. В связи с последними достижениями молекулярной биологии роль вирусов в развитии рака у человека сейчас интенсивно изучается. Результаты исследований свидетельствуют о наличии разных вирусов у больных злокачественными заболеваниями, но их роль в развитии онкогенного процесса в большинстве своем остается неопределенной.

Можно сказать, что все без исключения формы рака возникают в результате мутации в ДНК клетки, которая дает начало популяции опухолевых клеток. Мутации может подвергаться имеющийся в геноме нормальный ген в процессе превращения его в онкоген либо онкоген может быть внесен в клетку извне при вирусной инфекции или иным путем. Несмотря на генетическую природу всех онкологических заболеваний, далеко не все они являются наследственными, поскольку в большинстве своем связаны с соматическими мутациями, не передающимися по наследству. Доля наследственных форм рака составляет, по различным оценкам, около 7% от всех злокачественных новообразований.