Сейчас известно более 200 соединений, относящихся к опухолевым маркерам, и их количество постоянно растет. Существует несколько принципов классификации онкомаркеров. Наиболее часто их группируют по химической структуре или по биологической функции, которую они выполняют в организме. С химической точки зрения их можно разделить на гликопротеины, полипептиды, углеводные детерминанты гликопротеинов, гликолипиды, белки, полиамины, иммуноглобулины и др. По биологической функции их делят на онкофетальные антигены, энзимы, гормоны, рецепторы и соединения, роль которых до конца не выяснена.

Среди маркеров опухолей эпителиальной природы — рака — наибольшее распространение имеет раково-эмбриональный антиген (РЭА, СЕА).

У здоровых людей содержание РЭА в сыворотке крови низкое (0-5,0 нг/мл). У хронических курильщиков эта цифра выше. С наибольшим постоянством (до 90% случаев) РЭА повышен в крови больных раком толстой кишки (причем чаще левого отдела), желудка и поджелудочной железы.